O papel das proteínas alternativas na transformação do sistema alimentar: preparar o futuro

Simultaneamente, verifica-se que, nos países mais desenvolvidos, a procura de alimentos ricos em proteína é uma das tendências mais marcantes do mercado alimentar. Muitos consumidores estão dispostos a pagar mais por produtos com alegações proteicas, sem que a qualidade dessas proteínas, ou mesmo as suas reais necessidades de suplementação, sejam devidamente equacionadas. Trata-se de um mercado que continua em expansão.

Neste contexto, o desenvolvimento de novas fontes de proteína tem assumido um papel central no debate científico, industrial e político. Atualmente, existe já um vasto conjunto de conhecimento científico que sustenta a incorporação de novas, ou renovadas, fontes de proteína nas nossas dietas. Existem também diversas empresas com capacidade e recursos para desenvolver soluções alimentares inovadoras e que estão alinhadas com este propósito.

Mas considero importante esclarecer um equívoco frequente. Quando se fala em proteínas alternativas, termo que, aliás, não é do meu agrado, não se trata necessariamente de substituir os alimentos de origem animal. O grande objetivo passa por incorporar nas nossas dietas uma maior diversidade de fontes proteicas. Desta forma, promove-se uma alimentação mais variada, aumenta-se a resiliência dos sistemas alimentares e responde-se às necessidades de consumidores com diferentes preferências, estilos de vida e preocupações ambientais.

Nos últimos anos, assistiu-se a um crescimento significativo da investigação em áreas tão diversas como as proteínas vegetais, nomeadamente provenientes de leguminosas, as microalgas e macroalgas, os fungos, a fermentação de precisão, a agricultura celular, os insetos e a valorização de subprodutos agroalimentares como fonte de ingredientes de elevado valor nutricional. Estas abordagens procuram combinar sustentabilidade, qualidade nutricional e viabilidade económica, contribuindo para a construção de sistemas alimentares mais eficientes e circulares, alinhadas com o conceito de “uma só saúde”: reconhece-se que a saúde humana, animal e ambiental estão interligadas e devem ser abordadas de forma integrada.

Portugal reúne condições particularmente favoráveis para assumir um papel relevante nesta transformação. A forte tradição agroalimentar, a extensa zona costeira, a riqueza de recursos marinhos e a crescente capacidade científica e tecnológica das suas instituições de investigação constituem ativos importantes para o desenvolvimento de novos ingredientes e alimentos ricos em proteína.

Nos últimos anos foram desenvolvidos diversos projetos nacionais neste domínio, incluindo projetos mobilizadores e agendas mobilizadoras do PRR, como o Pacto para a Bioeconomia Azul e o VIIAFOOD, onde se exploraram soluções de mercado com novas proteínas. Estas iniciativas constituíram oportunidades de excelência para responder a desafios concretos lançados pelas empresas e desenvolver soluções inovadoras para o setor alimentar. Foram criados modelos de co-inovação que, para além de gerarem novo conhecimento, deram origem a casos reais de transferência de tecnologia para as empresas, alguns dos quais já se materializaram em produtos disponíveis no mercado. Trata-se de uma demonstração clara de que é possível gerar valor a partir do conhecimento e contribuir para o crescimento da economia nacional.

Recorde-se que o setor alimentar português já ultrapassou os 10 mil milhões de euros em exportações e que o prestígio das nossas empresas tem vindo a ser reforçado através da sua crescente aposta na inovação. Hoje, inovar já não é uma opção. É uma condição de sobrevivência num mercado cada vez mais competitivo e incerto, onde a capacidade de adaptação e a resiliência são fatores estratégicos.

Esta visão alinha-se claramente com a nova estratégia europeia Food 2040, que identifica a diversificação das fontes proteicas como um vetor estratégico para aumentar a resiliência dos sistemas alimentares, reduzir dependências externas e reforçar a autonomia estratégica da União Europeia. O documento reconhece ainda o papel central da biotecnologia, da fermentação avançada, das algas, da digitalização e da transferência de conhecimento para o mercado na construção de sistemas alimentares mais competitivos, sustentáveis e preparados para responder aos desafios futuros. Neste contexto, a inovação em proteínas alternativas deixa de ser apenas uma oportunidade tecnológica e passa a constituir uma prioridade estratégica para a Europa e para Portugal.

Entre as diferentes alternativas proteicas, merece particular destaque o caso das leguminosas. Ao contrário de muitas das fontes anteriormente referidas, as leguminosas fazem parte integrante da Dieta Mediterrânica, reconhecida pelos seus benefícios para a saúde e sustentabilidade. Feijão, grão-de-bico, ervilhas, favas e chícharo constituem fontes proteicas bem conhecidas dos consumidores e apresentam uma elevada aceitação sensorial. Apesar disso, os níveis de consumo de leguminosas na população portuguesa continuam abaixo das recomendações nutricionais. Neste contexto, torna-se particularmente relevante promover a produção e utilização de espécies adaptadas às condições edafoclimáticas nacionais e europeias, contribuindo simultaneamente para a redução da dependência de proteínas importadas. Entre as culturas que têm despertado crescente interesse científico destacam-se o chícharo (Lathyrus sativus), uma espécie tradicional com elevado potencial de valorização alimentar, e o Lablab purpureus (feijão-jacinto ou feijão pedra), uma leguminosa resistente a condições climáticas adversas e com características agronómicas particularmente interessantes face aos desafios associados às alterações climáticas. A valorização destas culturas representa uma oportunidade para reforçar a autonomia proteica europeia, diversificar os sistemas agrícolas e promover dietas mais equilibradas e sustentáveis.

Entre as várias oportunidades emergentes, destaca-se também o potencial das algas. Embora frequentemente associadas à inovação alimentar, as algas acompanham a alimentação humana há séculos. Existem registos do seu consumo desde o tempo dos Astecas e da sua utilização em situações de escassez alimentar em diferentes regiões do mundo. Importa distinguir dois grandes grupos: as microalgas e as macroalgas. Ambas são organismos fotossintéticos, com uma elevada capacidade de converter dióxido de carbono em oxigénio. As microalgas são microrganismos que integram o fitoplâncton e podem ser cultivadas em sistemas controlados especificamente concebidos para o efeito (fotobiorreatores), requerendo menos recursos terrestres do que muitas culturas convencionais.

As macroalgas são as algas que conhecemos da nossa costa. São particularmente valorizadas pela sua capacidade de produzir polissacarídeos e podem igualmente ser cultivadas em condições controladas, permitindo um maior controlo da sua composição e reduzindo os riscos de acumulação de contaminantes e metais pesados.

Importa ainda salientar que Portugal desempenha um papel de relevo na produção de algas na Europa, não só pela capacidade instalada, mas também pela implementação de processos biotecnológicos pioneiros que permitem obter produtos de elevado valor acrescentado, reforçando o posicionamento nacional no contexto da bioeconomia azul.

Estes organismos, particularmente as microalgas, apresentam elevados teores de proteína. No caso da Spirulina, por exemplo, é possível atingir cerca de 70% em matéria seca. Para além disso, acumulam uma vasta diversidade de compostos bioativos, como ácidos gordos ómega-3, pigmentos, vitaminas e minerais, contribuindo para o desenvolvimento de alimentos mais nutritivos e benefícios adicionais para a saúde.

No Instituto Superior de Agronomia, temos vindo a desenvolver diversos projetos focados na valorização de recursos biológicos para aplicações alimentares. A investigação realizada tem explorado o potencial de ingredientes obtidos a partir de algas e outros recursos marinhos, não apenas como fontes de proteína, mas também como elementos capazes de conferir novas propriedades sensoriais, tecnológicas e nutricionais aos alimentos. Paralelamente, têm sido estudadas abordagens inovadoras baseadas em processos de fermentação, reinterpretando conhecimentos ancestrais que hoje ganham nova relevância como ferramentas para desenvolver alimentos mais sustentáveis, diversificados e atrativos para o consumidor.

A utilização de insetos na alimentação constitui outra alternativa promissora. Os insetos apresentam elevados teores de proteína de elevada qualidade nutricional, bem como vitaminas, minerais e lípidos com interesse alimentar. A sua produção caracteriza-se por uma elevada eficiência na conversão alimentar traduzida por um crescimento extremamente rápido, quando comparado com as fontes proteicas convencionais, exigindo baixa utilização de água e de solo. Apesar dos desafios associados à aceitação por parte do consumidor europeu, os insetos poderão desempenhar um papel relevante em aplicações alimentares específicas e, sobretudo, na produção de ingredientes proteicos destinados à formulação de novos alimentos. Se o consumo do inseto inteiro continua a enfrentar barreiras psicológicas consideráveis, a incorporação de farinhas de inseto em alimentos como bolachas, pão ou massas constitui uma abordagem tecnologicamente viável e sensorialmente mais aceitável.

A agricultura celular representa uma das áreas mais disruptivas da biotecnologia alimentar. Esta abordagem assenta na produção de alimentos a partir de culturas celulares, permitindo obter células ou tecidos com características semelhantes às dos produtos convencionais, mas recorrendo a processos altamente controlados de produção. A biomassa celular obtida pode ser incorporada em diferentes matrizes alimentares, abrindo novas possibilidades para a formulação de produtos inspirados em alimentos de origem animal, mas produzidos sem necessidade de abate. Embora persistam desafios relacionados com os custos de produção, o enquadramento regulatório e a escalabilidade industrial, a agricultura celular tem vindo a afirmar-se como uma tecnologia com potencial para complementar os sistemas produtivos atuais e contribuir para uma utilização mais eficiente dos recursos.

As proteínas obtidas a partir de fungos (micoproteínas), têm igualmente despertado um interesse crescente. Os fungos filamentosos podem ser produzidos através de processos fermentativos altamente eficientes, originando biomassa rica em proteína, fibra alimentar e diversos compostos bioativos. Para além do seu valor nutricional, apresentam características sensoriais particularmente interessantes, nomeadamente uma textura naturalmente semelhante à da carne, fator que tem favorecido o desenvolvimento de produtos alimentares inovadores destinados a um leque cada vez mais alargado de consumidores.

Muito embora já exista uma grande diversidade de alternativas proteicas, a sua adoção generalizada enfrenta ainda desafios significativos. O primeiro está relacionado com a aceitação por parte dos consumidores. A neofobia alimentar continua a constituir uma barreira relevante, particularmente perante ingredientes ou tecnologias pouco familiares. O segundo desafio prende-se com a competitividade económica, uma vez que muitas destas alternativas ainda apresentam custos superiores aos das proteínas convencionais. Em terceiro lugar, importa garantir a sua disponibilidade para produções industriais, o que exige o envolvimento coordenado da indústria alimentar, da distribuição e de estratégias de comunicação adequadas.

Acrescem ainda os desafios regulatórios. A aprovação de novos ingredientes no âmbito do regulamento europeu dos Novel Foods continua a ser um processo moroso e dispendioso, frequentemente incompatível com o ritmo da inovação científica e tecnológica. Este facto é particularmente evidente no caso de diversas espécies de microalgas e insetos, bem como de novos ingredientes resultantes da fermentação de precisão ou da agricultura celular.

Como referi, num contexto em que se prevê um aumento da pressão sobre as fontes proteicas disponíveis, todas as proteínas têm potencial para contribuir para sistemas alimentares mais resilientes. Contudo, para que tal aconteça, será necessário ultrapassar barreiras sensoriais e culturais. A literacia alimentar, acompanhada de experiências positivas de consumo, terá um papel determinante neste processo. As crianças podem assumir um papel difusor particularmente importante, uma vez que tendem a estar mais disponíveis para experimentar novos alimentos e acabam frequentemente por influenciar os hábitos alimentares das próprias famílias.

Mais do que uma tendência passageira ou uma moda, as proteínas alternativas representam uma oportunidade única para repensar a forma como produzimos, transformamos e consumimos alimentos. Mais do que substituir modelos existentes, importa complementar e diversificar as fontes proteicas disponíveis, tornando os sistemas alimentares mais resilientes, sustentáveis e capazes de responder às necessidades de uma população em crescimento.

Portugal reúne condições excecionais para liderar parte desta transformação. Dispomos de conhecimento científico reconhecido internacionalmente, de empresas inovadoras, de recursos biológicos diversificados e de uma crescente capacidade de transferência de tecnologia para o mercado, ainda que essa etapa careça de uma aceleração substancial. Os próximos passos deverão centrar-se no reforço da literacia dos consumidores, criando condições para uma inovação mais ágil e promover um ambiente regulatório favorável ao desenvolvimento de novos produtos. Se conseguirmos aproximar ciência, indústria e sociedade, estaremos não apenas a preparar o futuro da alimentação, mas também a criar riqueza, emprego qualificado e maior autonomia estratégica para o país. Alimentar Portugal nas próximas décadas exigirá inovação, ambição e a coragem de explorar novas soluções. As proteínas alternativas serão, certamente, uma parte importante dessa resposta.

Anabela Raymundo

Licenciada em Engenharia Química, Mestre em Ciência e Tecnologia de Alimentos e Doutora em Engenharia Agroindustrial, com Agregação na mesma área. É docente do Instituto Superior de Agronomia da Universidade de Lisboa, coordenadora do Mestrado em Engenharia Alimentar e membro integrado do LEAF e do Laboratório Associado TERRA. Desenvolve investigação nas áreas da inovação alimentar e valorização de recursos alternativos e sustentáveis, incluindo microalgas, macroalgas, insetos, produtos de agricultura celular e subprodutos da indústria alimentar. Coordena projetos nacionais e internacionais em colaboração com empresas. Orienta teses de mestrado e doutoramento. Integra o Conselho de Administração da Portugal Foods, o Conselho Nacional para a Ciência, Tecnologia e Inovação e o Conselho Geral da Universidade de Lisboa.