Novos sensores para deteção de oxigénio abrem oportunidades na embalagem de alimentos

Investigadores da Universidade de Tecnologia de Kaunas (KTU), na Lituânia, desenvolveram compostos orgânicos capazes de detetar concentrações mínimas de oxigénio de forma rápida, visual e sem necessidade de metais pesados. Esta inovação tem aplicações diretas na indústria alimentar, especialmente no domínio das embalagens inteligentes e da monitorização da cadeia de abastecimento.

Os sensores permitem verificar imediatamente se uma embalagem perdeu o seu selo, uma vez que a sua luminescência varia de acordo com a presença de oxigénio: quando o oxigénio desaparece, a intensidade da luz aumenta e a cor muda de azul para verde, sendo esta mudança visível a olho nu. Esta alteração é visível a olho nu, o que os torna uma ferramenta eficaz para o controlo de qualidade sem necessidade de equipamento adicional.

Alternativa segura e sem metais pesados

Ao contrário de outros sensores que utilizam metais como a platina ou o irídio, os desenvolvidos pela KTU baseiam-se em derivados orgânicos de tiantreno, o que elimina os riscos associados à toxicidade e ao impacto ambiental. Esta caraterística é especialmente relevante para utilização em embalagens alimentares ativas e inteligentes, onde a segurança do consumidor é uma prioridade.

O desempenho baseia-se na fosforescência à temperatura ambiente, uma propriedade rara nos compostos orgânicos, que permite uma deteção prolongada e muito sensível do oxigénio residual no interior da embalagem.

Vantagens competitivas para a indústria

Graças à sua elevada sensibilidade - uma das mais elevadas jamais registadas para sensores sem metais - estes compostos são particularmente úteis em aplicações em que é essencial garantir uma atmosfera modificada ou a ausência de oxigénio, como nos produtos perecíveis ou de gama alta.

Além disso, a sua síntese simples e a sua escalabilidade poderiam facilitar a sua incorporação em soluções industriais, tanto em embalagens unitárias como em sistemas de controlo de armazenamento ou de transporte.

Esta tecnologia abre também a porta a novas soluções de rotulagem ou tintas inteligentes capazes de indicar visualmente se um produto sofreu uma alteração das suas condições de conservação, proporcionando um valor acrescentado ao fabricante, ao distribuidor e ao ponto de venda.

O desenvolvimento faz parte do projeto do Centro de Excelência em Ciências Físicas e Tecnológicas (TiFEC) e posiciona os sensores orgânicos como uma ferramenta promissora para melhorar a segurança, a rastreabilidade e a diferenciação no sector alimentar.