A tecnologia de processos e sistemas flexíveis é a chave para obter bebidas de alta qualidade e duradouras

Os ingredientes saudáveis são bons para o bem-estar pessoal e para o ambiente. Isto poderia descrever o estado de espírito dos consumidores no setor das bebidas. De facto, em parte devido à experiência da pandemia, os consumidores procuram cada vez mais produtos saudáveis e alteraram os seus hábitos de consumo em prol de produtos “livres de“ou de”rótulo limpo”. A saúde pessoal está a tornar-se cada vez mais um imperativo.

Os consumidores querem produtos com menos açúcar. E os fabricantes de bebidas e alimentos líquidos estão a oferecê-los. De acordo com a empresa de estudos de mercado Mintel, os principais países a lançar produtos “sem açúcar” nos últimos cinco anos foram a Grã-Bretanha (15%), seguida de perto pela Alemanha (13%) e França (10%).

“A França e a Alemanha estão entre os cinco principais países europeus com mais patentes destinadas a reduzir o teor de açúcar, cada um representando 5% das patentes a nível mundial”, explica Neha Srivastava, analista de patentes alimentares e de bebidas da Mintel. “Estas patentes referem-se à melhoria do sabor dos edulcorantes e ao desenvolvimento de tecnologias que reduzem o custo de fabrico de alternativas ao açúcar”.

Nos últimos dois anos tem havido um claro aumento na procura de bebidas NOLO (sem e com baixo teor alcoólico). Um exemplo disto é um estudo realizado no mercado britânico, em 2020, que registou um aumento de 32,5% no consumo de bebidas NOLO.

Gins e aperitivos com 0% de álcool em volume - ou seja, produtos que não podem ser chamados de bebidas espirituosas - mostram que a consciência da saúde do consumidor também exige novas abordagens no mundo das bebidas e cocktails. No entanto, a produção dessas bebidas não é mais fácil. Por exemplo, leva seis semanas para fazer o destilado sem álcool. E é importante dizer que a combinação do sabor desejado da complexa mistura de ervas, especiarias e cascas não é um processo simples.

Escusado será dizer que os produtos à base de sumo também oferecem um grande potencial. Segundo o Statista, as vendas globais no segmento 'Outros sumos, misturas de sumos e smoothies' serão de cerca de 38 mil milhões de euros em 2022. Até 2026, espera-se um volume de mercado de 45 mil milhões de euros, representando uma taxa de crescimento anual de 4,41%. Em termos de quantidade, prevê-se que o volume de mercado seja de 16 mil milhões de litros em 2026. O mercado dos EUA é particularmente interessante, com um volume de negócios previsto de 5 mil milhões de euros este ano.

A indústria das bebidas sempre se caraterizou pelo engenho. No entanto, as tecnologias para desenvolver bebidas à base de plantas e alimentos líquidos - um setor com grande procura - ainda têm um longo caminho a percorrer. Embora os desafios sejam grandes, as constantes mudanças nas cadeias de abastecimento, na forma como os produtos são testados e provados ou desenvolvidos, bem como a procura e descoberta de novas composições, fazem deste tipo de produto alternativo uma das grandes vias de crescimento para o setor.

É importante que os produtores compreendam que a ideia não é apenas criar uma nova bebida específica, mas repensar completamente os produtos de modo a trazer para o mercado bebidas com um prazo de validade adequado e que estejam adaptadas às necessidades do consumidor. A boa notícia é que existem muitas opções quando se trata de tecnologias inovadoras. Em alguns casos, pequenas adições ao processo tradicional serão suficientes para produzir as novas criações; em outros, o potencial de mercado ou o status quo de produção exigirá uma linha completamente nova. Num terceiro cenário, poderá ter de ser concebida uma unidade de produção completamente nova.